Antonov An-124 Condor

L'Antonov 124 - 100 surnommé Ruslan (Code OTAN : Condor) était le plus gros avion du monde produit en série avant l'arrivée de l'Airbus A380 ; l'avion le plus gros du monde restant l'Antonov An-225.

Il permet de transporter les charges les plus diverses telles que locomotives, grues, satellites, bateaux. Cet avion est équipé de deux ponts roulants disposant chacun de deux palans pouvant supporter un poids maximum de 20 tonnes. 400 tonnes au décollage, 120 tonnes maximum de charge utile (6 fois celle du C-160 Transall des armées française et allemande).

Les seuls avions à peu près comparables sont l'Airbus A380 et le Lockheed C-5 Galaxy américain, ce dernier étant réservé uniquement à des usages militaires et n'emportant pas autant de charge utile. Il est assez souvent utilisé par l'Armée de l'air française qui le loue à une compagnie ukrainienne pour ses opérations lourdes et lointaines.

Son prix unitaire se situe entre 150 et 200 millions de dollars.

Au début des années 1970, l'OKB Antonov proposait 3 projets d'avion de transport : 'projet 122', 'projet 124' et 'projet 126', les responsables militaires choisirent le 124, qui pouvait transporter pratiquement tout les véhicules de l'armée.

Un avion de cette taille nécessitait des moteurs à la fois très puissants et économes, mais les ingénieurs de Progress ne possédaient que très peu d'expérience dans ce domaine, mais il venaient de terminer le D-36 équipant le Yakovlev Yak-42 et qui leur permit de créer le D-18T. Dans le monde entier, il est habituel sur un avion à ailes hautes et à réacteurs, de placer l'empennage horizontal sur la dérive (Iliouchine Il-76, Lockheed C-5 Galaxy, C-141 Starlifter ou McDonnell Douglas C-17 Globemaster III) mais des études en soufflerie chez Antonov et au TsAGI ont montré que l'on pouvait les placer au niveau du fuselage sans problèmes en économisant presque 2 800 kg. Son train d'atterrissage de 24 roues lui permet de décoller et d'atterrir depuis des pistes peu aménagées, ou recouvertes de neige ou sur de la glace, et grâce à sa roulette de nez orientable, il peut se retourner sur une piste d'une largeur de 45 mètres.

Le premier prototype a été assemblé à Oulianovsk et a effectué son premier vol le 26 décembre 1982. Le second prototype fut assemblé à Kiev. Quant au premier appareil de série, baptisé Ruslan en l'honneur d'un héros géant du folklore russe, il a participé au salon du Bourget en 1985 avant d'enchaîner les records de charge ; ainsi le 26 juillet 1985 il établit un nouveau record à 171 219 kg. Les première livraison à l'armée de l'air russe commencèrent en 1987. Il reçut sa certification civile le 30 décembre 1992.

Sa grosse particularité tient au fait qu'il est possible de charger et de décharger simultanément sa soute grâce à sa rampe d'accès arrière et à son nez se relevant. Celle-ci fait 1 000 m3, avec les dimensions suivantes : 36 m de long, 6,68 m de large et une hauteur maximale de 4,40 m.

Deux ans après les vols de démonstration, le Ruslan a effectué un vol de très longue distance Moscou - Kassimov - Volgograd - Zenzeli - Tashkent - Îles Kouriles - Golfe d'Anadyr - Mourmansk - Iouhnov - Marioupol - Eisk - Rostov-sur-le-Don - Riazan - Moscou en 25 heures 32 minutes et d'une distance totale de 20 150,92 km, surpassant la performance de 18 245,08 km établie par un B-52H.

Au printemps 1988, l'An-124 s'est posé sur une piste couverte de neige sur l'île Graham Bell (Archipel François-Joseph).

À la fin de l'année 1990, deux équipages en se relayant, effectuèrent un vol autour du monde en partant de Melbourne et en survolant le pôle Sud puis le pôle Nord en faisant une escale au Brésil et une autre au Maroc. Le vol, d'une distance totale de 50 005 km à duré 75 heures 16 minutes avec une vitesse moyenne de 680 km/h.

En juillet 2007, à la suite du cyclone Dean qui secoua la Martinique, deux Antonov dont un An-124 Ruslan et l'An-225 Mryia, ont atterri sur l'île aux fleurs afin de ravitailler en matériel de reconstruction et de réparation (groupes électrogènes, camions, câbles, etc.). La piste étant supposée trop petite et les camions remorqueurs trop peu puissants, ces monstres ont tout de même pris le risque de se poser et avec succès. L'An-124 et surtout l'An-225 étant plus gros et impressionnant qu'un Boeing 747 de nombreux curieux vinrent les admirer, malgré les dégâts et le traumatisme légués par Dean.