Antonov An-12 Cub

L'Antonov An-12 (désignation OTAN Cub) est un avion de transport militaire moyen. Souvent considéré comme l'équivalent soviétique du célèbre Hercules américain, il n'a cependant pas été produit en aussi grand nombre et n'a pas eu le même succès que son concurrent occidental.

Aeroflot jugeant le futur An-8 insuffisant pour ses besoins, les plus hautes instances soviétiques ordonnèrent le 30 novembre 1955 à l’OKB 473 dirigé par O.K.Antonov de développer un nouvel appareil de transport, quadriturbopropulseur. Le choix de la motorisation était laissé à l’appréciation de l’OKB entre les turbopropulseurs Kuznetsov NK-4 et Ivchenko AI-20, mais deux versions devaient être réalisées en parallèle, un appareil cargo à vocation militaire désigné ‘T’ et un appareil commercial désigné ‘U’. Dès le départ le NK-4 fut préféré par les ingénieurs du bureau d’études, et les deux avions étant développés en parallèle, l'An-10 civil et l'An-12 militaire vont partager de nombreux systèmes et équipements : Voilure, empennages, motorisation, section avant du fuselage et train d’atterrissage étaient identiques. Avec une section centrale du fuselage commune, les prototypes An-10 (pressurisé) et An-12 (non pressurisé) avaient 86% de pièces communes. En cours de production cependant les deux appareils vont sensiblement diverger. Les principales différences entre les deux appareils portent principalement sur le dessin du fuselage arrière, très relevé sur l’An-12 pour intégrer une rampe de chargement, des équipements spécifiques à une utilisation militaire et cargo, l’absence de pressurisation sur le cargo (Certains appareils recevront un compartiment pressurisé pour 14 passagers à l’avant de la soute). On note aussi sur l’An-12 la présence d’une tourelle arrière recevant 2 canons NR-23 de 23 mm.

Le 22 juillet 1956 une commission officielle inspecta la maquette d’aménagement du projet ‘T’, dont le prototype (c/n 7900101) effectua son premier vol le 16 décembre 1957 aux mains des pilotes d’essais Ya.I.Vernikov et G.I.Lysenko. Ce prototype fut remis six moins plus tard au NII VVS, mais il fut victime d’un accident le 26 juin 1958 à l'atterrissage sur l’aérodrome central de Moscou (Khodinka). Situé près du centre ville, ce terrain entouré d’obstacles nécessitait une certaine pratique. Ors G.I.Lysenko, après une approche à vitesse de descente minimale, réduisit les gaz des moteurs internes juste après avoir passé la clôture du terrain à 25 m d’altitude. Manquant de puissance, le prototype s’enfonça et heurta le sol à 65 m du seuil de piste. L’appareil était réparable mais pour ne pas retarder les essais officiels on le remplaça par un appareil de série rapidement achevé. Effectués entre juillet 1958 et juin 1959, ces essais officiels devaient conduire à la mise en service de l’An-12 fin 1959. Dès 1960 cependant on remplaça les moteurs NK-4 par des AI-20M, seuls les deux premiers appareils de série et le prototype ayant reçu des NK-4.

Oleg Konstantinovitch Antonov reconnaitra lui-même certains défauts à cet appareil, en particulier la rampe arrière, qui fut abandonnée sur la plupart des appareils, le chargement s’effectuant portes relevées depuis le plateau de véhicules. Mais avec une soute cargo de 122,9 m3 (13,5 x 2,6 x 3,5 m) l'An-12 avait une valeur certaine qui justifia la production de 1 243 exemplaires.

L’An-12 a aussi connu un franc succès à l’exportation : commandé à 183 exemplaires par 9 forces aériennes et conservé par certains pays issus de l’URSS, il fut aussi apprécié sous sa forme civile. On comptait une centaine d'opérateurs civils en août 2006 pour environ 179 appareils

Les premiers appareils de série sortirent dès 1957 de la GAZ-90 d’Irkutsk, où 155 machines furent construites jusqu’en 1962. Dès 1961 la GAZ-40 de Voronezh avait pris le relais (258 exemplaires construits jusqu’en 1965), mais l’essentiel de la production devait sortir de la GAZ-34 de Tashkent (830 An-12), où le gros quadrimoteur fut construit de 1961 à 1972. A ces 1 243 appareils, qui se déclinent en une multitude de versions bien difficiles à reconnaître extérieurement, il faut ajouter un nombre indéterminé d'appareils construits sous licence en Chine sous l'appellation Yunshuji Y-8.