Northrop F-20 Tigershark

Le Northrop F-20 Tigershark est l'ultime développement de la famille du F-5 Freedom Fighter. Développé sur fonds propres par Northrop au début des années 1980, il n'a jamais été produit en série.

En 1980, Northrop décida de concevoir une version améliorée de son F-5E Tiger II en vue de la proposer à l'export. Le projet fut autorisé par l'administration américaine qui voulait garder pour elle ses avions les plus perfectionnés et était donc intéressée par un appareil plus simple à exporter.

L'idée de base était de remplacer les 2 réacteurs General Electric J85 par un seul General Electric F404 (le même que celui du F-18 Hornet), réacteur tout aussi fiable et facile à maintenir, mais plus récent et beaucoup plus puissant. Avec cette nouvelle motorisation, le F-5G dépassait Mach 2 et sa vitesse ascentionnelle était augmenté de 145%. Ceci entraina évidemment quelques modifications de la structure de l'avion. Entièrement modernisé, le poste de pilotage offrait plus de place et une meilleure vue au pilote.

Encore désigné F-5G, le premier prototype fit son vol inaugural le 30 août 1982. En novembre de la même année, le projet fut officiellement baptisé F-20 Tigershark, afin de suggérer qu'il s'agissait d'un avion entièrement nouveau de la même génération que le F-16 Falcon. Un second prototype équipé d'une électronique améliorée (radar, centrale inertielle, etc...) suivi en 1983, et un troisième l'année suivante. Malheureusement, les deux premiers protoypes furent perdus lors d'accidents fin 1984 et début 1985. Le quatrième prototype avait un réacteur F404 plus puissant et une plus grande capacité en carburant.

Malgré ses excellentes performances (pour certaines supérieures à celles du F-16) et son coût intéressant, le F-20 ne trouva aucun d'acquéreur. Il faut dire que, entre temps, l'administration Reagan avait changé de politique et poussait le F-16 à l'export, afin de réduire le coût du programme pour elle. Le fait que l'USAF ne commande aucun appareil était un frein évident à l'export.

Le projet fut finalement abandonné par Northrop fin 1986, après 6 années d'effort et 1,2 milliards de dollars dépensés en vain