General Dynamics F-16 Falcon

Le F-16 Fighting Falcon est un avion de combat multirôles développé par les États-Unis à la fin des années 1970. Il a été construit à plusieurs milliers d'exemplaires et est utilisé par une vingtaine de pays. Son succès est dû, entre autres, à ses bonnes capacités en combat aérien et à sa grande polyvalence. Il est le chasseur le plus utilisé dans le monde.

Le F-16 a été développé par un consortium réunissant les États-Unis, la Belgique, le Danemark, les Pays-Bas et la Norvège, et plus particulièrement par General Dynamics (racheté par Lockheed Martin en 1993) pour les États-Unis. Il est issu du YF-16, un prototype de chasseur léger commandé par l'US Air Force en 1972 suite à l'expérience de la guerre du Viêt-Nam, pendant laquelle aucun avion américain n'était apte à affronter les Mig en conditions de combat tournoyant et de supériorité aérienne.

Le premier vol du F-16 se déroula le 2 février 1974, et le second prototype s'envola le 9 mai 1974. Après avoir remporté la compétition contre le Northrop YF-17 Cobra, la production en série débuta en janvier 1975. Bientôt des améliorations furent apportées pour donner au F-16 une capacité d'attaque au sol, grâce notamment à un nouveau radar et à un système de navigation tous temps. Pour la France, le F-16 était le concurrent direct du Mirage F1 sur les marchés internationaux.

Le F-16A (premier modèle de série) fit son premier vol le 7 août 1978. Il était alors propulsé par un turboréacteur Pratt & Whitney F100-PW-200 d'une poussée de 6,2 tonnes en sec et de 10,7 avec post-combustion. Le F-16C, une version plus lourde et beaucoup plus polyvalente, qui sert encore de nos jours aux améliorations successives de cet avion, entra en service le 19 juin 1984. Une nouvelle version désignée à l'origine F-16C Block 60, destinée aux Émirats arabes unis, a été rebaptisée F-16 E.

Le 4 300e exemplaire a été livré mi-2006 et la production devrait continuer encore jusqu'aux années 2010 pour l'export. Le F-16 est mis en service par près de 19 pays, soit environ 4 000 exemplaires en activité. L'US Air Force en a reçu 2 231 (dernière livraison le 18 mars 2005). Il est également construit sous licence dans certains pays comme la Turquie, Israël ou la Corée du Sud. Il existe enfin des dérivés du F-16 qui sont produits au Japon et à Taiwan, par exemple le F-2 construit par Mitsubishi.