Tupolev Tu-160 Blackjack

Le Tu-160 'Blackjack' est un bombardier lourd supersonique soviétique construit par le bureau d'étude Tupolev pendant la Guerre froide. Ses ailes sont à géométrie variable, sa masse maximale au décollage en fait le plus gros avion supersonique au monde.

En 1973, pendant la guerre froide, la course aux armements est très importante entre les deux grands. Les Américains développent alors le Rockwell B-1 Lancer. En réponse, les Soviétiques commencent le programme du bombardier « multi-mission ». Trois constructeurs aéronautiques furent dans la course: Tupolev avec un avion basé sur le Tupolev Tu-144, le Miassichtchev M-18, et un Soukhoï basé sur le T-4.
Même si le projet de Miassichtchev semblait le plus prometteur, Tupolev fut choisi parce qu'il était le seul à avoir la capacité et l'expérience pour mener à son terme un projet très ambitieux et complexe. Cependant, Tupolev utilisa des éléments du projet Miassichtchev M-18.

Mais en 1977, le projet du B-1 fut arrêté le 30 juin 1977 par les Américains avant d'être relancé en 1981. Cependant les Soviétiques continuèrent le Tu-160, et le 19 décembre 1981 les essais en vol commencèrent. Le bloc américain eut connaissance du projet à partir de novembre 1981 grâce aux satellites espions.

La production commença en 1984. Au début, 150 appareils auraient dû être construits, mais par suite de restrictions budgétaires, seulement 100 furent réellement construits jusqu'à l'arrêt de la production en 1992.

La Russie reprend l'amélioration et la production de l'appareil. Le premier exemplaire a été livré en mai 2000.

Les escadrilles commencèrent à être formées en mai 1987. Jusqu'en 1991, 19 avions servirent dans 184e régiment de l'air en Ukraine. Après l'éclatement de l'URSS, ces avions devinrent ukrainiens bien qu'en 1999 un échange se fît entre la Russie et l'Ukraine qui donna alors 8 de ses appareils pour rembourser sa dette. L'Ukraine, ayant officiellement renoncé aux armes nucléaires, a détruit les autres « Blackjacks » en sa possession dont le dernier en février 2001.

En juillet 2006, il n'y a plus que 14 Tu-160 russes en service [1]. Il est prévu de les maintenir en service. Un contrat de modernisation a même été accordé à la société KAPO (Kazan Aircraft Production Organisation). L'amélioration devrait porter principalement sur l'équipement électronique. Mais aujourd'hui, les principaux sous-traitants ont disparu et pour procéder aux réparations, il faut récupérer les pièces sur les quatre carcasses entreposées à Joukovski.

En janvier 2008, deux Tu-160 russes ont mené une mission d'entraînement au dessus du golfe de Gascogne. Ils ont été escortés jusque là par des chasseurs norvégiens et britanniques. Cet évènement marque symboliquement la volonté de la Russie de reprendre un statut de puissance militaire stratégique majeure.